Uma equipe internacional de pesquisadores confirmou que a espécie Saxifraga candelabrum, nativa das montanhas do sudoeste da China, é oficialmente uma planta carnívora. A descoberta confirma uma hipótese levantada por Charles Darwin há cerca de 150 anos, quando o naturalista sugeriu que plantas do mesmo grupo poderiam obter nutrientes a partir da digestão de pequenos insetos. Os resultados foram publicados na revista científica Nature Communications.
A Saxifraga candelabrum cresce em regiões alpinas a mais de 2.500 metros de altitude, nos Montes Hengduan. Diferentemente da maioria das plantas carnívoras, que costumam habitar áreas alagadas e pobres em nutrientes, essa espécie vive em solos secos e com baixa concentração de nitrato, condição que favoreceu o desenvolvimento de uma estratégia alternativa para obter elementos essenciais ao crescimento.
Os cientistas já sabiam que a planta possuía pelos pegajosos capazes de capturar pequenos insetos, principalmente mosquitos não picadores. No entanto, ainda não havia evidências de que ela realmente digeria suas presas e absorvia os nutrientes liberados, requisito indispensável para que uma planta seja considerada carnívora.
Hipótese de Darwin confirmada
Para comprovar essa capacidade, os pesquisadores identificaram na espécie a presença de fosfatase, uma enzima digestiva comum em plantas carnívoras. Em seguida, alimentaram exemplares da Saxifraga candelabrum com moscas marcadas com um isótopo estável de nitrogênio. Posteriormente, detectaram um aumento significativo desse elemento nos tecidos da planta, demonstrando que ela não apenas captura os insetos, mas também aproveita seus nutrientes.
Análises genéticas reforçaram a conclusão ao revelar que a espécie compartilha genes associados à atração, digestão e absorção de presas com outras plantas carnívoras já conhecidas. Segundo os pesquisadores, a adaptação provavelmente surgiu a partir de pelos glandulares que originalmente serviam como mecanismo de defesa contra herbívoros e, ao longo da evolução, passaram a funcionar como armadilhas para pequenos insetos.
Outro aspecto curioso é que os insetos maiores, responsáveis pela polinização da planta, raramente ficam presos aos pelos pegajosos, indicando que a espécie desenvolveu um equilíbrio entre a captura de alimento e a reprodução.
Os autores do estudo acreditam que outras espécies do gênero Saxifraga também possam apresentar comportamento semelhante. A descoberta amplia o conhecimento sobre a evolução das plantas carnívoras e sugere que essa estratégia pode ser muito mais comum entre as plantas com flores do que se imaginava até então.
