O Oceano Índico representa cerca de um quinto da área oceânica global, com 90% dela alcançando profundidades superiores a 1.000 metros (3.280 pés). No entanto, comparada ao Pacífico e ao Atlântico, sua biodiversidade de águas profundas é relativamente pouco estudada — especialmente os montes submarinos da região centro-leste do oceano.
Uma expedição que mapeou dezenas dessas montanhas vulcânicas subaquáticas ao redor das ilhas Christmas e Cocos, localizadas a sudoeste da ilha indonésia de Jacarta, entre Austrália e Sri Lanka, revelou notável biodiversidade de animais marinhos ao longo do fundo do oceano Índico. Publicado em junho na revista Deep-Sea Research Part II: Topical Studies in Oceanography, o estudo resultante detalha 149 novas espécies, incluindo um pepino-do-mar do gênero Oneirophanta, um peixe novo da família greeneye (Chlorophthalmus) e uma craca parasita do gênero Rhizolepas.
Pesquisadores pesquisaram em profundidades que variam de 94 a 5.431 m (308 a 17.818 pés), mapeando um fundo marítimo abissal escuro pontuado por montes submarinos vulcânicos com 40 a 120 milhões de anos de antigüidade, que podem ter até 70 quilômetros (43 milhas) de diâmetro. Eles nunca haviam sido estudados antes, disse a Mongabay o autor principal do estudo, Tim O’Hara, cientista marinho do Museums Victoria em Melbourne.
“Pessoas já tinham estado nas ilhas em águas rasas antes, mas ninguém tinha olhado para a vida nas profundezas. Foi uma enorme lacuna nos dados”, disse O’Hara.
Mapeamento de montanhas subaquáticas remotas
Chegar a esses locais exigia tempo. As ilhas são tão remotas que, partindo de Darwin, na costa norte da Austrália, levou quase sete dias para chegar à Ilha Christmas. Cocos fica aproximadamente a 960 km (quase 600 mi) a sudoeste de Christmas.
As ilhas são territórios externos da Austrália. Em 2020, dois anos antes de estabelecê-los como Parques Marinhos dos Territórios do Oceano Índico, o governo australiano aprovou a expedição para melhor compreender sua biodiversidade marinha.
A equipe internacional de 33 pesquisadores começou mapeando o fundo do mar e 22 montes submarinos em 2020 — incluindo o Green Eye, nomeado em homenagem à família de peixes Chlorophthalmus encontrada ali. Essas enormes montanhas subaquáticas se elevam pelo menos 1.000 m (quase 3.300 pés) acima do fundo do mar e interrompem as correntes profundas, criando um oásis de nutrientes para filtradores e outros animais.
Para realizar pesquisas em águas profundas, a Organização de Pesquisa Científica e Industrial da Commonwealth da Austrália encomendou uma embarcação de pesquisa construída sob medida, o RV Investigator, em 2014. Anteriormente, a Austrália focava principalmente no estudo das águas costeiras ao largo do continente do país, alcançando apenas 3.000 m (9.842 pés) de profundidade, segundo O’Hara. O Investigador expandiu a capacidade de pesquisa da equipe, permitindo que eles mapeassem profundidades que chegassem a 5.000 m (3,10 mi).
Vida nas profundezas
O’Hara disse a Mongabay que um dos aspectos mais intrigantes da expedição foi descobrir novos montes submarinos. Uma delas incluía uma caldeira, uma cratera em forma de tigela que se forma após uma erupção vulcânica. Em uma referência a O Senhor dos Anéis, de J.R.R. Tolkien, os pesquisadores nomearam essa caldeira de Olho de Sauron — pois seu centro se assemelha a um olho. Eles a descobriram a uma profundidade de 3.103 m (10.1803 pés) e a uma distância de 282 km (175 mi) da Ilha Christmas.
Embora os pesquisadores não tenham amostrado a caldeira, coletaram dos montes submarinos e descobriram que os conjuntos de espécies mudavam gradualmente à medida que avançavam mais fundo.
Viver nessas profundezas é difícil. “Está escuro, está frio”, disse Jim Barry, cientista sênior do Instituto de Pesquisa de Aquários da Baía de Monterey, no estado da Califórnia, que não participou do estudo, ao Mongabay. Os animais aqui dependem de material que afunda da superfície para se alimentar.
É aí que os montes submarinos podem ajudar, acrescentou Barry. “Se você estiver em um monte submarino, enquanto essa corrente passa e atinge o monte submarino, esse fluxo acelera pelo topo”, disse ele. “Se você é um filtrador que precisa de comida, talvez consiga otimizar a alimentação se posicionando em uma área onde as correntes sejam mais rápidas.”
Mais de 22 milhões de anos de evolução
Para coletar essas espécies, os pesquisadores usaram principalmente um arrasto de feixe, um feixe de 4 m (13 pés) de largura com uma rede longa acoplada. O Investigador o puxou para frente com um fio de 8 km (5 mi) de comprimento para que ele arrastasse pelo fundo do mar em ritmo de caminhada. A rede capturava principalmente águas-vivas e minhocas. Uma rede cônica menor, de 1 m (3 pés) de comprimento e meio metro (1,5 pé) de largura, presa acima da outra rede, capturava pequenos caranguejos, lagostas e outros crustáceos que a rede maior não conseguiu alcançar.
Pesquisadores gravaram imagens com uma câmera rebocada em profundidade e coletaram dados sobre temperatura, salinidade e quantidade de oxigênio dissolvido na água. Eles também coletaram DNA ambiental — material genético liberado por organismos — revelando as espécies presentes na área. Pesquisadores encontraram 1.059 espécies no total e identificaram 149 novas para a ciência.
“Fico impressionado que toda vez que vamos a algum lugar e olhamos com atenção, descobrimos tantas espécies novas no fundo do mar”, disse Barry. “Uma das surpresas para mim foi todo o peixe.” Vinte e três não haviam sido identificados anteriormente em águas territoriais australianas, segundo o estudo.
O’Hara disse que a descoberta mais memorável foram os 1.000 dentes de tubarão arrancados durante a última pesca ao longo da Planície Abissal de Cocos, cobrindo mais de 22 milhões de anos de evolução. Os dentes incluíam fósseis de tubarões-brancos (Carcharodon carcharias), mako (Isurus oxyrinchus), tigre (Galeocerdo cuvier) e até fósseis pré-históricos de Megalodon (Otodus megalodon). No local, que os pesquisadores chamaram de “Cemitério dos Tubarões”, também encontraram nódulos polimetálicos (nódulos de manganês), inclusive dentro dos dentes dos tubarões. Essas rochas ricas em minerais são muito procuradas na mineração em águas profundas e usadas em baterias de veículos elétricos, turbinas eólicas e energia renovável.
Pesquisas futuras e ameaças
Desde essa expedição, O’Hara disse a Mongabay, outros cientistas estão explorando montes submarinos no Parque Marinho do Mar de Coral, na costa nordeste da Austrália, e um navio de pesquisa alemão, Sonne, está examinando a estrutura do fundo do mar na costa leste da Nova Zelândia.
À medida que os oceanos enfrentam ameaças das mudanças climáticas, incluindo o aumento das temperaturas superficiais dos oceanos, ondas de calor marinhas, sobrepesca e mineração em águas profundas — que impactam todos os ecossistemas bentônicos — a pesquisa em águas profundas continua sendo importante, segundo O’Hara e Barry.
“É a última fronteira”, disse O’Hara. “Precisamos mesmo saber como funciona o mar profundo. Não conseguimos vê-lo da superfície; Ninguém experimenta o mar profundo, exceto algumas pessoas que afundam em submarinos. Eu adoraria ir mais longe, no Oceano Índico.”
